На протяжении уже многих столетий инвалидная коляска является основным средством, которым пользуются люди, по тем или иным причинам не могущие передвигаться самостоятельно с помощью своих ног, или те, кому это делать сложно. Но когда именно впервые появилось это приспособление и какую эволюцию проделало за прошедшие века?
Точно назвать дату появления первой инвалидной коляски вряд ли когда-либо будет возможно, однако же есть все основания утверждать, что для такого изобретения необходимы были как минимум два условия. Первое – это применение колеса, а второе – сама идея кресла как предмета обстановки. Разумеется, и до этого момента люди с инвалидностью и тяжелобольные не были лишены возможности перемещения. Их транспортировали на носилках, при этом степень комфортабельности носилок напрямую зависела от размера благосостояния тех, кто ими пользовался. Так было во всех древних культурах, особенно же в доколумбовых цивилизациях Америки, где люди вообще не использовали колесо, хотя сама идея такового была им знакома. Первые явные свидетельства о древних инвалидных колясках относятся примерно к 6 веку до нашей эры. Известны египетские, греческие и китайские изображения, относящиеся к означенному периоду, где запечатлены подобные приспособления. Такой коляской мог пользоваться на склоне лет и знаменитый философ Конфуций – во всяком случае, есть рисунок более поздней эпохи, на котором китайский мудрец предстает сидящим в колесном кресле, перевозимом слугой.
Но, судя по всему, на протяжении античного периода и Средних веков специальные коляски для людей, лишенных возможности ходить, были большой редкостью. Действительно интенсивное развитие такой техники началось в Европе приблизительно с XVII столетия. Поскольку заказчиками колесных кресел были как минимум небедные люди, основной упор делался прежде всего на комфорт. Даже самые ранние из сохранившихся до наших дней (или дошедших в виде подробных описаний) инвалидных колясок уже имели удобные подлокотники, упоры для ног, регулируемые спинки и часто – мягкую обивку. Более того, французский изобретатель Николя Гроллье де Сервьер, живший все в том же XVII веке, придумал и сделал кресло, на котором можно было ездить и без посторонней помощи – владелец приводил в движение передние колеса, вращая руками рычаги, установленные по бокам от подлокотников. Похожее устройство имела и трехколесная коляска, изготовленная в 1655 году немцем Штефаном Фаффлером, только рычаг, передававший крутящий момент на переднее колесо, там располагался по центру, а его ось помещалась внутрь деревянного короба квадратной формы.
Несмотря на все усовершенствования, инвалидные коляски того времени были весьма громоздкими, тяжелыми и весили вряд ли меньше, чем те, кто ими пользовался. Новый этап в развитии этой техники наступил только столетие спустя. Автором прорывного изобретения стал британец Джон Доусон, создавший в 1783 году “Бат-кресло”, названное так в честь родного города самого изобретателя. Это было уже гораздо более легкое приспособление, имеющее изящный дизайн и поворотное переднее колесо. “Бат-кресла” очень быстро обрели широкую популярность, что позволило Доусону разработать целый модельный ряд, включавший как закрытые, так и открытые коляски, причем для многих предусматривалась возможность использования в упряжке. А поскольку конь с его скоростью передвижения и норовистостью для этой цели не подходил, владельцы “Бат-кресел” запрягали в свои индивидуальные “экипажи” куда более смирных и неторопливых осликов.
В XIX веке конструкция инвалидных колясок претерпела очередные изменения и пришла практически к современному виду – теперь пользователи ставших еще более легкими колясок сами приводили их в движение, вращая руками большие задние колеса. Но здесь возникало неудобство – при движении по улицам руки человека, управлявшего креслом, неизбежно пачкались в грязи, налипавшей на ободья. Проблема была решена ближе к концу столетия путем добавления к каждому колесу внешнего обода чуть меньшего диаметра. Он не входил в контакт с землей, и теперь можно было вращать именно его без большого риска измазать руки. Еще одной полезной новацией, сделавшей процесс езды более приятным, стало внедрение надувных резиновых шин, появившихся на инвалидных колясках в 1875 году благодаря растущей популярности велосипедов. А в 1875 году в американском Атлантик-Сити был открыт первый в мире пункт проката инвалидных колясок для туристов, имеющих инвалидность.
XX век стал временем наиболее быстрого развития научного прогресса, и это в полной мере коснулось техники, предназначенной для людей с инвалидностью. Еще до начала Великой войны в Британии, Германии, Франции и США были проведены первые эксперименты по оснащению инвалидных колясок двигателями. Причем для этой цели использовались как небольшие бензиновые, так и электрические моторы. А в 1933 году американец Гарри Дженнингс сконструировал для своего друга-инвалида Херберта Эвереста первую компактную складную коляску, при необходимости легко умещавшуюся в багажнике или салоне автомобиля. Это изобретение стало настолько востребованным, что друзья вскоре основали собственную фирму, надолго ставшую законодателем мод в данной области и просуществовавшую до середины 90-х годов.
После завершения Второй мировой войны инвалидные коляски снова эволюционировали. В дополнение к классическим моделям на рынке появились специализированные спортивные, которыми пользуются, в частности, паралимпийцы. Впервые примененный еще в начале века и затем благополучно позабытый, к концу столетия электрический привод с выносным пультом управления стал самым обычным дополнением, превращающим коляску в удобное маневренное транспортное средство. И сейчас, в начале XIX столетия, инвалидная коляска зачастую представляет собой очень сложное, и при этом доступное приспособление, вобравшее в себя самые современные достижения прогресса. Видимо, недалек уже тот день, когда люди с инвалидностью смогут пользоваться колясками с нейроуправлением и с помощью специальных устройств, воспринимающих импульсы головного мозга, отдавать команды компьютеру, приводящему в движение кресло на колесах.
