Герой Великой войны, один из лучших асов Российской империи, выдающийся американский авиаконструктор, инженер и теоретик, Александр Прокофьев-Северский оставил яркий след в истории. Многие его изобретения стали по-настоящему новаторскими и ознаменовали собой важные вехи на пути мирового технического прогресса. И вся биография этого человека – убедительное свидетельство того, что истинный талант находится вне каких-либо границ, придуманных людьми для самих же себя.
Александр Прокофьев-Северский родился 24 мая 1894 года в Тбилиси в дворянской семье. Его отец Николай был человеком искусства и при том располагал значительными капиталами, так что в начале XX века Прокофьевы-Северские переехали из Грузии в Петербург, чтобы быть в центре жизни столичного бомонда. Хотя глава семейства делал карьеру певца оперетты, режиссера и к тому же владел собственным театром, для сына он определил стезю военного. Поэтому в возрасте 14 лет Александр поступил в Морской кадетский корпус, обучение в котором успешно окончил в 1914 году. Однако служба на боевом корабле не привлекала молодого человека. Он желал стать летчиком, а главной причиной тому стало хобби отца. Будучи человеком богатым, образованным и интересующимся последними достижениями прогресса, Николай Прокофьев-Северский просто не мог остаться равнодушным к только зарождающейся авиации. В 1912 году он приобрел у грузинского инженера-авиаконструктора Михаила Григорашвили самолет “Фарман” и научился летать на нем сам, а затем обучил и сына. Так что когда Александр подал в конце 1914 года прошение о зачислении в Севастопольскую школу военной авиации, в активе молодого человека уже были самостоятельные полеты.
К июлю 1915 года Прокофьев-Северский получил квалификацию военного пилота и тут же отправился на фронт. Его местом службы стала база гидроавиации на острове Эзель в Балтийском море. Первый же боевой вылет едва не стал для новоиспеченного авиатора последним – 6 июля Александр обнаружил германский военный корабль и решил атаковать его бомбами, но корабельные зенитчики оказались настоящими мастерами своего дела. Им почти сразу удалось подбить аэроплан, причем от этого попадания сдетонировала бомба, находившаяся в кабине штурмана-бомбардира.
Штурман погиб, а Александр чудом остался жив, уцелев при падении самолета в воду, а затем уцепившись за деревянный обломок, не давший пойти на дно. Бой был хорошо виден с берега и сбитого летчика быстро подобрал оказавшийся неподалеку российский корабль, однако правая нога Прокофьева-Северского оказалась пробитой несколькими осколками и ее состояние внушало большие опасения. Как ни старались врачи, им все же пришлось ампутировать пострадавшую конечность по колено. Александра это не слишком смутило – внутренне он был готов к подобному исходу и заранее решил для себя, что в любом случае вернется в небо и снова будет летать. Молодой авиатор смог исполнить свое намерение – сначала научился ходить с помощью костылей, затем освоился с деревянным протезом, а спустя некоторое время мог уже танцевать и даже кататься на коньках!
В период своего восстановления Прокофьев-Северский работал консультантом на заводе, занимавшемся постройкой военных гидросамолетов, и там же получил свой первый опыт в качестве авиаконструктора. В июне 1916 года он решил, наконец, что уже в состоянии снова занять место в пилотской кабине, без разрешения взял аэроплан и не просто совершил на нем самостоятельный полет, но и на радостях пролетел под центральной аркой Николаевского моста в Петербурге, вызвав немалый испуг у очевидцев. За воздушное хулиганство летчика по возвращении посадили под арест, но когда о происшествии узнал император Николай II, то тут же повелел снять с Прокофьева-Северского взыскание и распорядился допустить к дальнейшей службе в авиации. Доверие монарха Александр оправдал вполне. Вернувшись на фронт в августе 1916 года, одноногий пилот совершил в течение следующих 10 месяцев 57 боевых вылетов и сбил шесть германских самолетов, став самым результативным асом российской морской авиации. За проявленную доблесть Прокофьев-Северский удостоился множества наград, в числе которых были ордена Св. Георгия 4-го класса, Св. Владимира 4-го класса, Св. Анны 4-го, 3-го и 2-го классов, а также почетное Золотое оружие. При этом победы не давались ему легко – в первом же своем воздушном бою Александр получил ранение, по счастью, оказавшееся незначительным, а 1 октября 1917 года был сбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой германскими войсками, после чего сжег самолет и перешел линию фронта, пройдя по лесам путь длиной в 16 километров.
Осенью 1917 года стало очевидно, что Россия потерпела поражение. Война истощила внутренние ресурсы страны, что стало одной из главных причин революции, а фронт разваливался на глазах. Ко всем бедам в столице вскоре произошел вооруженный переворот и власть захватили большевики. Александр прекрасно понимал, что для “красных” он является “классовым врагом”, подлежащим уничтожению, поэтому решил как можно скорее уехать за границу. Воспользовавшись своим былым положением сотрудника комиссии по закупке авиационной техники и помощника военного атташе в Вашингтоне, ас смог эмигрировать в США, лишь чудом избежав ареста. На новом месте он продолжил работать в качестве инженера и летчика-испытателя, и вскоре очень удачно продал несколько патентов на свои изобретения, в частности бомбовый прицел нового типа и систему дозаправки самолетов в воздухе. Полученные средства позволили Прокофьеву-Северскому открыть в 1923 году собственную фирму, названную “Северский аэро корпорэйшн”, и примерно тогда же авиатор обзавелся семьей – его избранницей стала Эвелин Олифант, дочь известного врача из Нового Орлеана. Этот выбор оказался удачным, поскольку супруги счастливо прожили вместе очень много лет, причем Эвелин тоже научилась пилотировать самолеты и стала хорошей летчицей. В 1927 году Александр получил американское гражданство и переехал с женой в Нью-Йорк, а два года спустя его фирма разорилась из-за краха фондовой биржи и мирового экономического кризиса. И все же изобретатель продолжил заниматься любимым делом. В 1931 году он привлек новых спонсоров и основал фирму “Северский эйркрафт корпорэйшн”, а в качестве главных инженеров пригласил еще двух эмигрантов из России. Это были грузинские аристократы Александр Картвелишвили и Михаил Григорашвили – талантливые специалисты, очень много сделавшие затем для развития американской авиации. Со своей новой командой Прокофьев-Северский проработал до 1939 года, воплотив за это время в жизнь множество технических новшеств и создав ряд передовых по тем временам летательных аппаратов. Особенно удачными стали гоночный самолет SEV-3 и истребитель P-35, который в дальнейшем послужил прототипом для создания знаменитого “Тандерболта”.
Как показала практика, Александр был очень одаренным авиаконструктором, но слабым коммерсантом. Его самолеты продавались плохо и фирма имела минимальную прибыль. Поэтому осенью 1939 года ее новым директором стал Уоллес Келлетт, который всего за пару лет превратил предприятие (уже под названием “Рипаблик”) в один из крупнейших авиагигантов страны, а Прокофьев-Северский занялся теоретической деятельностью. Самой знаменитой его работой стала изданная в апреле 1942 года “Победа через воздушную мощь”, в которой ас изложил свое видение перспектив развития военной авиации и утверждал, что именно превосходство в воздухе станет решающим факторов в вооруженных конфликтах будущего. Популярность книги оказалась высочайшей – за короткое время было продано более 500 тысяч экземпляров, а киностудия Диснея сняла по ее содержанию мультфильм, который использовался для преподавания военной теории будущим офицерам. Конечно, Прокофьев-Северский был далеко не первым, кто высказывал подобные идеи, но он, как и другие его единомышленники, оказался прав. Действительно, боевая авиация и по сей день определяет военную мощь любой страны, и именно этому роду войск в США уделяется самое большое внимание.
Прокофьев-Северский еще долго и плодотворно работал на благо страны, в которой обрел свой второй дом. За свою деятельность он был награжден медалями “За заслуги” и “За исключительные заслуги”, а имя летчика упомянуто в Национальном Зале славы авиации США. По России Александр не ностальгировал. Он всегда считал советскую власть преступной, а родину, которая действительно была ему дорога, видел в тех представителях старой российской интеллигенции, которые, подобно ему самому, оказались в эмиграции. Последние два десятилетия своей жизни этот поистине неординарный человек посвятил науке, изучая проблемы в области экологии и пути их разрешения. Кроме того, он стал одним из основателей Нью-Йоркского технологического института – крупного частного некоммерческого образовательного и исследовательского центра, существующего и в наши дни. Герой Великой войны, один из лучших асов Российской империи, выдающийся американский авиаконструктор, инженер и теоретик, Александр Прокофьев-Северский оставил яркий след в истории не только этих двух стран. Многие его изобретения стали по-настоящему новаторскими и ознаменовали собой важные вехи на пути мирового технического прогресса. И вся биография этого человека – убедительное свидетельство того, что истинный талант находится вне каких-либо границ, придуманных людьми для самих же себя.
